home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 091889 / 09188900.014 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  6KB  |  112 lines
  1. ETHICS, Page 66A Hard Case of ContemptElizabeth Morgan: Mother Courage or a paranoid liar? 
  2.  
  3.  
  4.     To her supporters, including Texas billionaire H. Ross Perot
  5. and the National Organization for Women, she is Mother Courage
  6. personified. Dr. Elizabeth Morgan, 42, a plastic surgeon, has spent
  7. two years in jail -- without benefit of trial -- for civil contempt
  8. of court. Her offense: refusing to disclose the whereabouts of her
  9. daughter Hilary, now 7, to Washington Judge Herbert B. Dixon Jr.,
  10. who had ordered unsupervised visits with her ex-husband, oral
  11. surgeon Eric Foretich, 46, whom Morgan charges with sexually
  12. abusing the child.
  13.  
  14.     To her critics, Morgan is a paranoid liar who has invented the
  15. rape charges out of malice against Foretich; her defiance of
  16. Dixon's order, they argue, is a sign of obsession, not maternal
  17. devotion. To ethicists and legal scholars, the case raises some
  18. troubling questions: Should there be time limits on a judge's right
  19. to jail a person for civil contempt? Does a parent, where
  20. suspicions of sexual abuse exist, have a moral right to defy the
  21. courts to protect a child? 
  22.  
  23.     Morgan's ordeal should soon be coming to an end. Last week the
  24. Senate passed a bill that sets a one-year limit on the length of
  25. time an individual in a child-custody case can be jailed for civil
  26. contempt in the District of Columbia without facing trial for
  27. criminal contempt. Morgan could be freed once the Senate bill is
  28. reconciled with somewhat broader legislation previously passed by
  29. the House. Meanwhile, on Sept. 20, the full District of Columbia
  30. Appeals Court is set to hear oral arguments on a ruling last month
  31. by a three-member panel of the bench. The panel decided that
  32. Dixon's civil-contempt charge had lost its power to coerce because
  33. of the length of time Morgan had spent in jail.
  34.  
  35.     Hard cases, an old saying has it, make bad law, and this one
  36. has all the ingredients to bear out that adage: a stubborn judge,
  37. two embittered parents and a child torn between them. Morgan met
  38. Foretich in 1981, while he was separated from his second wife,
  39. former model Sharon Sullivan. After a whirlwind affair, during
  40. which Morgan became pregnant, the couple flew to Haiti, where
  41. Foretich obtained a quickie divorce. But his marriage to Morgan
  42. broke up after only five months, scarcely a week before Hilary was
  43. born.
  44.  
  45.     Morgan was granted custody of Hilary, and Foretich obtained
  46. liberal visitation rights, but squabbling over the child continued
  47. after their divorce. The case was transferred to Dixon's
  48. jurisdiction in November 1985; subsequently, Morgan three times
  49. charged Foretich with sexually abusing their daughter and demanded
  50. that the court curtail his visits. Each time, Dixon ruled that
  51. Morgan's proofs were "inconclusive." She and her attorneys complain
  52. that he refused to allow testimony that corroborated the charges.
  53.  
  54.     She persisted. Alleging that Hilary was frightened at the
  55. prospect of staying with her father, Morgan began to deny him
  56. visitation rights. Foretich responded by asking Dixon to hold her
  57. in contempt for disobeying the court's orders. Meanwhile, as the
  58. complex legal skirmishing continued, Sharon Sullivan accused him
  59. of sexually maltreating their daughter Heather, now 9. Foretich
  60. successfully took several lie detector tests to deny the charges,
  61. and was cleared of them by a Virginia court. In August 1987 Dixon
  62. ordered that Foretich be allowed an unsupervised two-week visit
  63. with Hilary. Morgan contends, and a psychotherapist she consulted
  64. confirms, that the child displayed "suicidal behavior" following
  65. previous visits, an allegation that Foretich firmly denies. After
  66. a U.S. district court rejected her plea to bar the visit, Morgan
  67. placed her daughter in hiding. (Morgan's parents simultaneously
  68. disappeared from view.) On Aug. 28, 1987, Dixon ordered Morgan to
  69. jail until Hilary was produced.
  70.  
  71.     Judicial experts agree that contempt is one of the courts' most
  72. powerful and vital weapons. It is an essential means of enforcing
  73. a judge's rulings and coercing testimony from recalcitrant
  74. witnesses. Civil contempt is used to compel future behavior, while
  75. criminal contempt is used to punish past conduct. Wisconsin has
  76. time limits on civil-contempt sentences similar to the one that
  77. Congress is seeking to impose on the District of Columbia courts.
  78. One advocate of such limits is professor Robert Martineau of the
  79. University of Cincinnati College of Law. "If you refuse to comply
  80. with the order of the court after a certain period of time," he
  81. says, "you've clearly indicated that you are not going to comply.
  82. Keeping a person in jail after that simply becomes punishment." 
  83.  
  84.     Opponents of the congressional bill include, to the surprise
  85. of some, the local chapter of the American Civil Liberties Union,
  86. which argues that Morgan has not yet exhausted the appeals process.
  87. Beyond that, say critics, the proposed law would hamper judges in
  88. trying to compel errant fathers to provide alimony and child-
  89. support payments. Others charge that the bills are either too
  90. limited, since they apply only to the District of Columbia courts
  91. and not to the entire federal judiciary, or that they attempt to
  92. solve a nonproblem. Sheila Macmanus, an expert on juridical
  93. discipline, notes that of 254 alleged cases of judicial abuse
  94. between 1986 and 1988, none involved civil-contempt charges. 
  95.  
  96.     Was Morgan justified in defying the judge? "Legally, no," says
  97. Martineau. "When there's a conflict between a person's ethical and
  98. moral views and what the courts say, the courts must prevail, or
  99. we have anarchy." Law professor David Chambers of the University
  100. of Michigan demurs. "Parents who put their child first are doing
  101. what we expect all parents to do," he says. But Chambers does
  102. wonder whether "spending the rest of your child's minority in jail
  103. is a better thing for this child than to have yielded to the court
  104. order."
  105.  
  106.     Morgan, however, has no doubts as to the rightness of her
  107. actions. "For the average middle-class American," she told TIME
  108. last week, "living in the D.C. jail is a horror. It's dirty, it's
  109. noisy, it's crowded, and you have no privacy. But I chose this
  110. because the middle-class American existence is worthless to me if
  111. my daughter is being raped. The destruction of my child is not
  112. worth any possessions. Just having her safe makes me happy."